Como ocurrió en todo el continente sudamericano, el fútbol llegó a Argentina a través de marineros británicos que viajaron a la cuenca del Río de la Plata en la década de 1860. A partir de ahí, el juego se desarrolló en varios colegios británicos establecidos en Argentina, extendiéndose rápidamente por todo el país desde allí. Los clubes se formaron como ramas de estas escuelas, muchos de ellos con nombres en inglés (Newell’s Old Boys, Banfield) que aún persisten en la actualidad.
Pero de estos primeros clubes, ninguno ha tenido tanto éxito como River Plate y Boca Juniors. Estos dos equipos han ganado un total de 56 títulos de clubes argentinos, casi la mitad de todos los títulos nacionales, y luchan por el título de mejor equipo de Buenos Aires cada vez que se enfrentan en su superclásico bianual. Ambos tenían orígenes en el distrito pobre de La Boca de la ciudad, pero cuando River se mudó al norte, al barrio de Núñez en 1923, los seguidores de estos dos equipos divergieron. River Plate se convirtió en el equipo que representaba a las clases más acomodadas de Buenos Aires, mientras que Boca Juniors siguió siendo el equipo del pueblo, jugando con el nombre del barrio al que llamaban hogar en sus camisetas. Aún hoy, la rivalidad persiste como una de las más intensas en el mundo del fútbol profesional, hasta el punto de que un periódico inglés clasificó el superclásico como uno de los 50 eventos deportivos que debes ver antes de morir. Eso es un gran elogio proveniente del lugar de nacimiento del juego.
Desde el inicio de la era del fútbol profesional, Argentina y sus jugadores FBL-ARGENTINA-DI STEFANO-COPAM han desempeñado durante mucho tiempo un papel importante en el fútbol mundial, y las ligas europeas no son una excepción. Una de las primeras exportaciones principales de Argentina a Europa fue Alfredo di Stéfano. Hijo de inmigrantes italianos, di Stéfano brilló en River Plate cuando tenía 17 años, pero tuvo su mayor impacto en el Real Madrid, donde comenzó en 1952 y jugaría durante más de una década en una de las primeras plantillas de clubes europeos en ser verdaderamente de carácter internacional, junto a estrellas como el húngaro Ferenc Puskas y el francés Raymond Kopa. El tremendo éxito del Real Madrid y di Stéfano sentó un precedente que pronto sería seguido en los años siguientes por otros grandes clubes europeos.
Perón y la Argentina de la posguerra
Aunque el éxito de la selección argentina en el escenario del fútbol internacional fue limitado después de su segundo puesto ante el vecino Uruguay en la Copa del Mundo de 1930, el país pronto comenzó a afirmarse políticamente como una de las naciones más progresistas de Sudamérica. La elección del general Juan Perón en 1946 marcó el comienzo de un nuevo clima político de influencia socialista en Argentina. Durante su mandato como jefe de Estado, las condiciones de vida y de trabajo en el país mejoraron significativamente. Pero el panorama no fue del todo color de rosa, ya que el gobierno de Perón comenzó a tomar medidas drásticas contra la libertad de expresión y los medios de comunicación en un esfuerzo por eliminar a los movimientos y líderes de la oposición. El uso generalizado del encarcelamiento y la tortura fue una de las armas del arsenal político de Perón, sentando un precedente de que a Juan_Peron_con_banda_de_presidente seguirían futuros líderes argentinos temerosos de perder el control del poder. El fútbol fue otro medio para que los seguidores de Perón se manifestaran, y en los partidos de Boca Juniors a menudo estallaban cánticos espontáneos de “Boca, Perón, un corazón” como señal de la inmensa popularidad del presidente entre los seguidores de la clase trabajadora de Boca.
Perón fue exiliado en 1955 por un sangriento golpe militar y a sus partidarios políticos se les prohibió postularse para el cargo. Pero el tono populista de su política permaneció en el recién elegido presidente Arturo Frondizi. Sin embargo, los militares siguieron atentos al resurgimiento de la política peronista y finalmente decidieron en 1966 derrocar a un gobierno elegido popularmente que se estaba acercando demasiado al populismo de gobiernos anteriores. El nuevo gobierno militar tuvo un gran éxito en estimular la economía, pero el nivel de represión política siguió siendo alto. Observando desde el otro lado del océano en España, Perón tomó la decisión de regresar, obligando finalmente al régimen a ofrecer elecciones libres que ganó en 1973. Su muerte en 1974 dejó el asiento presidencial a su tercera esposa, Isabel, pero sin la figura decorativa de Con el movimiento, el peronismo empezó a perder fuelle.
La Junta y el Mundial de 1978
El 24 de marzo de 1976, el ejército argentino lanzó un golpe de estado que derrocó a Isabel Perón y tomó el control de la nación. Las represalias contra disidentes y políticos fueron rápidas y duras, pero el fútbol es un elemento simbólico en el centro de la vida cotidiana argentina, a pesar del ambiente tenso que reina en el país. Como el escritor argentino Rogelio Ramos Signes hace una analogía del gobierno militar, “[La junta] lo llamaba fútbol de todos modos, y era el único deporte que practicaban. La pelota, de cristal transparente y alargada como un chorizo, era llevada de campo en campo en el bolsillo de un delantal. No podías tocarlo con los pies (y si lo tocabas, te condenaban automáticamente a prisión);
las penalizaciones se decidían por cómo caían los dados en una piscina; Colgados de un helicóptero, los porteros marcaban los goles, cabeceando el balón, y sólo si llovía.
Dirigida por el general Jorge Videla, la junta duraría hasta 1983 y lanzaría un reinado de terror y miedo que resultó en el asesinato de más de 30.000 argentinos. En su artículo Identidad nacional y eventos deportivos globales, Eduardo Archetti detalló cómo “un país acostumbrado a la intervención militar y a la violencia nunca había experimentado una crueldad y una locura a esta escala.
Pero en medio de la agitación política, Argentina se estaba preparando para un evento de proporciones globales: la Copa Mundial de la FIFA. Más de una década antes del golpe, la FIFA otorgó a Argentina la Copa del Mundo de 1978. Así que, a menos de dos años del partido inaugural, la junta de Videla encabezó esfuerzos masivos para “prepararse” para la Copa intensificando las medidas que eliminaban todos los signos de disidencia política. Como escribieron Hebe de Bonafini y Matilde Sánchez en El Juego Global:
Uno de los signos más visibles de disensión provino de un grupo de madres preocupadas. Llamadas Madres de Plaza de Mayo, los padres de disidentes políticos desaparecidos dieron cara pública a las atrocidades de la junta. Todos los días, a las tres de la tarde de mayo, antes del inicio de la Copa, las madres iban a la Plaza de Mayo a protestar, solo para encontrar a la policía esperando su llegada.
Jugando al juego del gato y el ratón, las madres eran expulsadas de la plaza, sólo para regresar a hurtadillas a la plaza minutos después. Sus protestas jugaron con las emociones, cuando las abuelas, madres e hijas de los desaparecidos salieron a las calles con fotografías ampliadas de sus seres queridos. Estas mujeres acabaron con los secuaces del gobierno al prohibir a los hombres participar en sus protestas. Después de todo, ¿qué publicidad sería peor que el arresto masivo de decenas de abuelas canosas? Con esta ingeniosa táctica de protesta, las mujeres de Plaza de Mayo “habían inventado un juego que excluía a los hombres, un juego en el que la junta era constitutivamente incapaz de participar en sus términos violentos.
El 1 de junio, cuando comenzaba la Copa Mundial, las madres organizaron una protesta a gran escala en la Plaza de Mayo, con decenas de periodistas internacionales presentes para cubrir la emotiva exhibición. Aunque la junta pudo haber querido poner al fútbol en primer plano, las Madres de Plaza de Mayo utilizaron la vitrina del Mundial para dar a conocer al mundo las atrocidades del gobierno de Videla.
Pero lejos de la Plaza, el XI Mundial estaba en pleno apogeo. La primera que se realiza en Sudamérica desde Chile 62, la Copa 78 agrupó a los 16 clasificados en cuatro grupos iniciales de cuatro equipos. Esta copa sería la última con 16 equipos (en las siguientes ediciones del Mundial, el número de participantes se ampliaría para dar cabida al creciente número de naciones futbolísticas africanas) y la primera con la nueva regla de la tanda de penales (aunque la primera tanda finalmente tendrá lugar en el Mundial de 1982). En la segunda ronda, Holanda e Italia se enfrentaron en un juego que decidiría quién avanzaría a la final de la Copa del Mundo del Grupo A. Arie Haan lideró a los holandeses con un gol clave para derrotar a Italia y avanzar al partido final. En el Grupo B, Argentina y Brasil eran los candidatos para enfrentar a Holanda en la final. Con la misma cantidad de puntos de cara a sus últimos partidos respectivamente, la diferencia de goles decidiría el ganador del grupo. Aprovechando que su partido estaba programado después de finalizar el partido de Brasil contra Polonia, los argentinos sabían que necesitaban derrotar a los peruanos por un margen de 4 goles. Sin embargo, los medios para alcanzar ese marcador final serían objeto de un intenso escrutinio más adelante.
Con una ventaja de 2-0 en la mitad, Argentina dominaría el juego en la segunda mitad contra Perú y ganaría el partido 6-0, lo que resultaría en el avance al partido final contra Holanda. Lo dudoso del resultado quedó claro para los espectadores y organizadores: “Argentina necesitaba vencer a Perú por cuatro goles para terminar por delante de Brasil; ganó 6-0… Las relaciones entre Perú y Argentina mejoraron con la donación de granos y la liberación de créditos peruanos en Argentina, y muchos se preguntaron sobre los beneficios financieros más directos para algunos jugadores peruanos.
Argentina-Perú, Mundial 1978
A pesar de este controvertido final, Argentina seguiría enfrentándose a los holandeses en la final. Incluso antes de viajar a Sudamérica, la selección holandesa había debatido públicamente si su participación en el torneo se interpretaría como una señal de apoyo a la junta ilegítima, y la estrella holandesa Johann Cruyff decidió saltarse por completo la Copa del Mundo en una medida que se vio muchos consideran que tiene motivaciones políticas. El partido final tuvo su propia controversia ya que los holandeses acusaron al equipo argentino de tácticas dilatorias; Argentina ganó el partido 3-1 después de la prórroga, consiguiendo la primera Copa Mundial de la nación. Después del partido, el jugador holandés Johnny Rep destacó el ambiente del juego queHacía demasiado calor. Todo el militar. Era demasiado pesado. Estaba kokend, hirviendo. Y como era de esperar, la junta aprovechó la victoria en la mayor medida posible. Como escribe Archetti: Para la Junta estaba claro: la victoria articuló la excelencia de la nación y la importancia de permanecer unidos, como el equipo nacional, contra todo tipo de enemigos. El fútbol se definió como un ámbito privilegiado en lo que al patriotismo se refiere. Videla proclamó cuatro días después de la final que el triunfo se obtuvo con capacidad, valentía y disciplina, y no, como afirmó [el seleccionador argentino César Luis] Menotti, con capacidad técnica.